D��vidence, on ne "craque" pas devant un Defender tout neuf par hasard. Malgr� sa silhouette plus que cinquantenaire, son confort disons "archa�que" et les "l�gendes" qui l�entourent, il continue de s�duire. Et pas au fin fond de la niche ! Pas moins de 1781 immatriculations enregistr�es l�an dernier sur notre sol, c�est-�-dire autant que de Jeep Cherokee et de Lada Niva r�unies !

Quand un concept est bon, il perdure. Celui du Land Defender s�appuie donc toujours sur les trois valeurs fondamentales qui ont forg� le succ�s de la lign�e : simplicit� de fabrication, robustesse des �l�ments m�caniques et recherche d�une efficacit� totale sur tous les terrains. On ajoutera � la recette un zeste de g�nie et, parfois, une "logique"... toute britannique ! Ainsi, dernier exemple en date, les t�tes pensantes de Solihull ont-elles d�cid� de greffer un anti-patinage �lectronique � la transmission. Au grand dam bien s�r des aficionados de la b�te !

Mais qu�en est-il au juste ? Sacril�ge ou �volution bienfaisante ? C�est ce que nous avons vraiment voulu savoir en inscrivant "notre" anglais � la derni�re Croisi�re Blanche en stricte tenue de s�rie, hormis la monte de chaussettes appropri�es, en l�occurrence des Michelin O/R 4x4 en 235 / 85 R16 sur des jantes t�les renforc�es de Land 130. Un bon choix.

Beaucoup plus haut, plus large plus long aussi que son illustre a�eul gr�ce � un empattement port� � 2,36 m, le Defender 90 Td5 "Station Wagon" en impose dans son smoking m�tallis� gris clair. La couleur du toit est assortie � la celle de la carrosserie y compris les �largisseurs d�ailes en plastique souple. Les vitres teint�es, les quatre si�ges arri�re en vis � vis, le marchepied repliable arri�re, la moquette dans l�habitacle, l�autoradio K7 et le toit ouvrant translucide amovible sont de s�rie sur le County. En prime, nous avons pu essayer une version d�essai versant carr�ment dans le luxe avec son �quipement optionnel int�grant cinq jantes alu cinq branches piqu�es au Discovery et �quip�es de gros BF Goodrich plus la climatisation et l�ABS coupl� � l�anti-patinage etc.Ce qui porte en final la facture � quelques 200 000 F ! Et l�, �a commence � faire lourd surtout au moment o� l�on doit remonter ses vitres... � la manivelle ! � ce tarif, on commence aussi � lorgner sur le Discovery, ou ailleurs...� bord, pas de surprise. Le poste de conduite est ainsi toujours d�cal� vers la gauche, le p�dalier aussi et il n�y a gu�re de place � l�avant, l��norme volant venant vous taquiner l�abdomen et la porti�re, le coude. Mais il y a pire : l�arr�t de charge derri�re les si�ges avant interdit non seulement toute inclinaison des dossiers mais ne permet pas un recul suffisant de l�assise. Au dessus de 1,75 m, crampes en perspective.Dans la soute arri�re, quatre si�ges strapontins repliables dispos�s en vis � vis. Un paradis pour les compagnons de Blanche Neige, pas pour la moiti� d�un basketteur de la NBA. En fait, on peut "s�autoriser" un parcours de moyenne distance � deux, ce qui porte � quatre les places r�ellement disponibles et non � sept puisqu�� l�avant on trouve au-dessus du tunnel de la transmission, un petit troisi�me si�ge - franchement inutilisable - coinc� entre les deux autres ! Sacr�s britons !

Techniquement et pour les rares qui ne seraient pas encore au parfum, on rappellera que le Defender adopte un solide ch�ssis �chelle s�par� � longerons et traverses, une carrosserie inimitable pratiquement 100% aluminium (un souvenir de l�apr�s guerre o� ce m�tal �tait moins rare et cher que l�acier !), deux essieux rigides suspendus par des ressorts h�lico�daux, une transmission int�grale permanente avec transfert et bo�te courte sans oublier un diff�rentiel central verrouillable sur les deux gammes, courte ou longue.

Les nouveaut�s, ou plut�t les �volutions sont ailleurs. D�abord sous le capot o� depuis bient�t deux ans, le Defender b�n�ficie du cinq cylindres turbo diesel � injection directe inaugur� sur le Discovery. D�une cylindr�e de 2495 cm³,ce moteur de la famille "Storm" con�u � 100% par Land Rover a �t� r�gl� � 122 chevaux � 4200 t/mn et 300 Nm de couple maxi � 1950 t/mn. Une puissance certes inf�rieure � celle du Discovery (138 ch) mais qui revendique neuf chevaux de plus par rapport � l�ancien 4 cylindres 300 Tdi nanti de la m�me cylindr�e qui �quipait le Defender jusqu�en 1999. En revanche, le couple lui aussi plus g�n�reux (de 34 Nm) est cependant atteint � un r�gime sup�rieur au lieu de 1800 t/mn, ce qui on le verra se per�oit de fa�on assez sensible.

Techniquement tr�s �volu�, ce groupe b�n�ficie d�injecteurs-pompes �lectroniques tels que ceux �quipant les camions les plus performants. Cette technologie (baptis�e EUI par le constructeur) qui permet d�am�liorer la souplesse et le rendement, utilise une pompe � piston plongeur mue par l�arbre � cames pour chaque injecteur de cylindre via une commande � haute pr�cision contr�lant l�ouverture. La pression atteint alors 1500 bars (environ 600 bars normalement) ce qui a pour effet de br�ler compl�tement le carburant inject� et de r�duire � presque rien les �missions polluantes. Si bien que le Td5 par ailleurs pourvu d�un intercooler au turbo et d�un filtre � huile centrifuge (ce qui permet au passage de parcourir 20 000 km entre deux vidanges), se passe de pot catalytique. Revers de la m�daille, cette technologie de pointe n�accepte que du gazole de (tr�s) bonne qualit� et de grande propret� sous peine �galement de boucher le filtre ultra fin capable d�arr�ter des particules de 3 � 4 microns (15 � 20 habituellement). Certes, un capteur d�eau � la base de ce filtre allume un voyant d�alerte au cas o� une contamination excessive du carburant serait d�tect�e. Mais ces "progr�s" se transformeront vite en une g�ne certaine pour qui veut voyager loin, notamment en Afrique o� le gazole local risque de faire tousser le Land. Car de surcro�t, la f�e �lectronique semble d�sormais surveiller ce groupe non pas de sa baguette mais du haut d�un mirador. Sur le papier et outre la gestion de l�injection, elle assure en effet trois autres fonctions " discutables ". � savoir, qu�elle avance ou retarde l�allumage en fonction des conditions de passage des rapports de la bo�te, qu�elle optimise les mont�es en r�gimes afin de les rendre plus r�guli�res, autrement dit en gommant les �ventuels "�-coups", et sans doute le plus perceptible, qu�elle modifie le r�glage du moteur en gamme courte tout en allongeant la course de la p�dale d�acc�l�rateur. Et l�, le panneau "Trop, c�est trop" vient d��tre franchi. Non pas que ces bonnes intentions soient inutiles, mais on a l�impression que parfois, la m�canique semble ne plus vouloir vous ob�ir !

Plus convaincant, le syst�me ETC, (Electronic Track Control). Syst�matiquement associ� � l�ABS et son r�partiteur �lectronique EBD, cet anti-patinage des roues agit sur les disques en freinant automatiquement la ou les roues qui patinent ou en perte d�adh�rence et renvoie ainsi aux autres le couple afin d�obtenir une motricit� maximale. Ce dispositif fort heureusement (et contrairement � celui mont� sur les Discovery) ne supprime pas le blocage du diff�rentiel central. Par ailleurs, l�ETC fonctionne jusqu�� 100 km/h et en gamme courte sa mise en marche se d�clenche plus facilement au contraire de l�ABS qui "retarde" de son c�t� ses effets de pincements.

Pas de doute, la forte personnalit� pure et dure de l�engin reste pr�serv�e. En effet, il affiche m�me un comportement raffermi par rapport � la version standard � cause de l�option Freestyle qui comprend outre les superbes roues, deux barres anti-roulis avant/arri�re. Si elles permettent un meilleur guidage dans les tenues de cap, elles limitent les d�battements et p�nalisent d�autant le confort. � cela, la pr�sence de ces gros pneus se traduit par un r�glage des but�es de direction diff�rent, d�o� un rayon de braquage sup�rieur de 1,60 m ! La l�gendaire maniabilit� du Defender en prend un s�rieux coup et sur petites pistes, il faudra maneuvrer en courbes serr�es !

Taill� pour d�fier les terrains extr�mes, il conserve naturellement de fantastiques aptitudes au franchissement. Rien ne nous a arr�t�s dans la vall�e du Champsaur, sauf une forte et longue grimp�e attaqu�e sur un mauvais rapport. En trois jours de raid, �a fait peu ! Rien en fait ne semble pouvoir stopper le ph�nom�ne. On appr�cie ses porte-�-faux ultra r�duits, ses d�battements de ponts exemplaires (malgr� les barres), l�excellente d�multiplication de son transfert, sa garde au sol g�n�reuse, sa carrosserie peu expos�e aux agressions du relief (sauf les t�les de bas de caisse qui ne supportent pas les appuis) et son empattement court capable d�enrouler les cr�tes sans soucis.

Son relatif faible poids (de 1695 � 1810 kg) autorise des prises de g�te et des d�vers au-del� des normes. Compact, il escalade l� o� la concurrence rend les armes car d�sormais sa motricit� est sublim�e par l�ETC. N�en d�plaise aux puristes, le syst�me fonctionne � merveille en toutes circonstances et sur tous types de surfaces : neige, boue, sable... Mieux, l�ETC permet d�exploiter au plus bas le couple. Il n�est plus besoin d�acc�l�rer devant l�obstacle pour pallier l�absence des blocages de ponts. Le syst�me se charge de tout et contr�le quand il faut et instantan�ment toute roue �prise de libert�. Autre cons�quence non n�gligeable, les reprises d�adh�rence brutales ne peuvent plus se traduire par la casse d�un arbre. Et puis, quelle s�r�nit�, quel plaisir dans la conduite ! Seul cas possible de mise en �chec, lorsque les quatre roues patinent � la m�me vitesse. Un b�mol bien th�orique puisque nous avons essay�, en vain, de trouver cette configuration durant notre p�riple alpin. Nos critiques porteront plus s�rement sur la perception � la p�dale (trop dure) et aux l�gers temps de r�ponse en relance moteur. Il ne faut pas r�ver, ce 5 cylindres n�est pas un foudre de guerre et dans certains registres (disponibilit� du couple notamment), nous lui pr�f�rons l�ancien 300 Tdi.

Maintenant l�ABS nous a agr�ablement surpris. C�est vrai, lors d�une descente prise rapidement et sur un freinage tr�s appuy� il se d�clenche. Pour le reste... Les r�fractaires pourront toujours supprimer son fusible, (c�est le septi�me en partant de la gauche sur la console du bo�tier) mais ils se priveront alors de l�ETC. La direction assez l�g�re (entach�e d�un diam�tre de 13,40 m !) n�est pas d�une pr�cision redoutable et se fera sentir sur pistes rapides o� le Defender 90 rend un peu la main face aux ch�ssis longs.

Retour sur bitume. L�, changement de registre et plong�e vers les origines ! Inutile d�insister sur l�ergonomie de l�habitacle, la hauteur du seuil qui interdit la jupe ou le moelleux des banquettes, on n�ose �crire fauteuils... Si l�on arrive � pardonner l�amortissement r�gl� pour bouteilles Orangina et l�insonorisation (en l�ger progr�s quand m�me avec le Td5) et si l�on se contente d�une allure de s�nateur, on peut envisager la route et les autoroutes. Les performances tr�s proches pour ne pas dire identiques � celles de l�ex-Tdi vous gratifient d�un difficile 140 km/h maxi en pointe et le mille m�tres se languit sur quasi quarante secondes. Bref pas de quoi pavoiser sauf en reprises o� les 122 chevaux remuent convenablement l�anglais. Mais le Cx frisant les Assises interdit tout vent de face sous peine de ne plus pouvoir accrocher le 120 du compteur, quatri�me bien s�r d�j� enclench�e ! Une punition ! La ville ne sera pas non plus sa " cup of tea ", sa direction (encore) et son gabarit qui lui interdit la plupart des parkings souterrains, le condamne et pas seulement aux yeux de Madame.

On se consolera avec la consommation qui durant notre test a vari� entre 9 et 14,6 litres de moyenne mais avec un maxi absolu de 17,2 obtenu sur l�A6. En tout terrain, avec une conduite appropri�e aux nouvelles caract�ristiques du Td5 on reste aux alentours des douze litres ce qui est tout � fait remarquable. Compte tenu du r�servoir (60 l), l�autonomie appara�t toutefois un peu juste. Enfin, signalons c�t� pratique, le 1,6 m³ de volume maxi offert sans les si�ges arri�re, les 750 kg de charge utile ou les 3,5 tonnes de capacit� de traction sur remorque frein�e. L� encore, les usagers, professionnels ou non, sauront appr�cier.

Baroudeur pur jus, b�te de travail pris�e des administrations et autres services para-publics, le Defender conserve sa couronne royale dans la cour des 4x4. Plus qu�une r�f�rence, ce mythe bien roulant m�me saupoudr� d��lectronique baigne dans l�authentique. Certes, on aurait souhait� d�avantage de punch pour faire passer la pilule au moment de signer le ch�que. Plus que jamais, quand on aime...